电子邮件服务是Internet最基本的服务，也是最重要的服务之一。与传统的邮政信件服务类似，电子邮件可以用来在Internet或Intranet上进行信息的传递和交流，具有快速、经济的特点。发一封电子邮件给远在他方的用户，对方通常几分钟之内就能收到。如果选用传统邮件，发一封特快专递也需要至少一天的时间，而且电子邮件的费用低廉。与实时信息交流（如电话通话）相比，电子邮件采用存储转发的方式，因此发送邮件时并不需要收件人处于在线状态，收件人可以根据实际需要随时上网从邮件服务器上收取邮件，方便了信息的交流。
电子邮件系统的简介
与其他Internet服务相同，电子邮件服务是基于客户/服务器模式的。对于一个完整的电子邮件系统而言，它主要由以下三部分构件组成。
1．用户代理
用户代理（User Agent，缩写为UA）就是用户与电子邮件系统的接口，在大多数情况下它就是在邮件客户端上运行的程序，主要负责将邮件发送到邮件服务器和从邮件服务器上接收邮件。目前主流的用户代理主要有Microsoft公司的Outlook和国产的Foxmail等。
邮件服务器
邮件服务器是电子邮件系统的核心构件，它的主要功能是发送和接收邮件，同时向发件人报告邮件的传送情况。根据用途的不同，可以将邮件服务器分为发送邮件服务器（SMTP服务器）和接收邮件服务器（POP3服务器或IMAP4服务器）。
电子邮件使用的协议
要实现电子邮件服务还必须借助于专用的协议才行。目前，应用于电子邮件服务的协议主要有SMTP、POP3和IMAP4协议。
（1）SMTP协议
SMTP即简单邮件传输协议，它是一组用于由源地址到目的地址传送邮件的规则，由它来控制信件的中转方式。SMTP协议属于TCP/IP协议簇，它帮助每台计算机在发送或中转信件时找到下一个目的地。通过SMTP协议所指定的服务器，就可以把E-mail寄到收件人的服务器上了。SMTP服务器则是遵循SMTP协议的发送邮件服务器，用来发送或中转发出的电子邮件。
（2）POP3协议
POP3即邮局协议的第3个版本，它规定怎样将个人计算机连接到Internet的邮件服务器和下载电子邮件的协议。它是Internet电子邮件的第一个离线协议标准，POP3允许从服务器上把邮件存储到本地主机即自己的计算机上，同时删除保存在邮件服务器上的邮件。遵循POP3协议来接收电子邮件的服务器是POP3服务器。
（3）IMAP4协议
IMAP4即Internet信息访问协议的第4个版本，是用于从本地服务器上访问电子邮件的协议，它是一个客户/服务器模型协议，用户的电子邮件由服务器负责接收保存，用户可以通过浏览信件头来决定是否要下载此信。用户也可以在服务器上创建或更改文件夹或邮箱，删除信件或检索信件的特定部分。
注记：虽然POP和IMAP都是处理接收邮件的，但两者在机制上却有所不同。在用户访问电子邮件时，
IMAP4需要持续访问服务器，POP3则是将信件保存在服务器上，当用户阅读信件时，所有内容都会
被立即下载到用户的机器上。因此，可以把IMAP4看成是一个远程文件服务器，而把POP3看成是一
个存储转发服务器。就目前情况看，POP3的应用要远比IMAP4广泛得多。
电子邮件服务的工作原理
如图所示，E-mail的传输过程如下。
用户在各自的POP服务器注册登记，由网络管理员设置为授权用户，并取得一个POP信箱，获得POP和SMTP服务器的地址信息。假设两个服务器的域名分别为example.com和163.com，注册用户分别为liu和chen，E-mail地址分别为liu@example.com和chen@163.com。
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邮件传输过程
当example.com服务器上的用户liu向chen@163.com发送E-mail时，E-mail首先从客户端被发送至example.com的SMTP服务器。
example.com的SMTP服务器根据目的E-mail地址查询163.com的SMTP服务器，并转发该E-mail。
163.com的SMTP服务器收到转发的E-mail，并保存。
163.com的chen用户利用客户端登录至163.com的POP服务器，从其信箱中下载并浏览E-mail。
注记：服务器上有众多用户的电子信箱，即在计算机外部存储器（硬盘）上划出一块区域，
相当于邮局，这块存储区又分成许多小区，每个小区就是信箱。
主流电子邮件服务器软件
在Linux平台中，有许多邮件服务器可供选择，但目前使用较多的是Sendmail服务器、Postfix服务器和Qmail服务器。
（1）Sendmail服务器
从使用的广泛程度和代码的复杂程度来讲，Sendmail是一个很优秀的邮件服务软件。几乎所有Linux的缺省配置中都内置了这个软件，只需要设置好操作系统，它就能立即运转起来。但它的安全性较差，Sendmail在大多数系统中都是以root身份运行的，一旦邮件服务发生安全问题，就会对整个系统造成严重影响。同时在Sendmail开放之初，Internet用户数量及邮件数量都较少，使Sendmail的系统结构并不适合较大的负载，对于高负载的邮件系统，需要对Sendmail进行复杂的调整。
（2）Postfix服务器
Postfix是一个由IBM资助、由Wietse Venema负责开发的自由软件工程产物，它的目的就是为用户提供除Sendmail之外的邮件服务器选择。Postfix在快速、易于管理和提供尽可能的安全性方面都进行了较好的考虑。Postfix是基于半驻留、互操作的进程的体系结构，每个进程完成特定的任务，没有任何特定的进程衍生关系，使整个系统进程得到很好的保护。同时Postfix也可以和Sendmail邮件服务器保持兼容性以满足用户的使用习惯。
（3）Qmail服务器
Qmail是由Dan Bernstein开发的可以自由下载的邮件服务器软件，其第一个beta版本0.70.7发布于1996年1月24日，当前版本是1.03。Qmail是按照将系统划分为不同的模块的原则进行设计的，在系统中有负责接收外部邮件的模块，有管理缓冲目录中待发送的邮件队列的模块，也有将邮件发送到远程服务器或本地用户的模块。同时只有必要的程序才是setuid程序（即以root用户权限执行），这样就减少了安全隐患，并且由于这些程序都比较简单，因此就可以达到较高的安全性。